Le Kansas City Stadium a été le théâtre d’un des matchs les plus mémorables de cette phase de poules du Mondial. Au terme d’un suspense insoutenable et d’un chassé-croisé permanent au tableau d’affichage, l’Équipe Nationale d’Algérie a arraché son billet pour les 16es de finale de la compétition en faisant match nul face à une redoutable équipe d’Autriche (3-3). Menés, revenus au score, puis virtuellement vainqueurs à la 93e minute grâce à l’éternel Riyad Mahrez, les Fennecs ont vu la victoire leur échapper à l’ultime seconde du temps additionnel. Qu’importe, l’essentiel est assuré : avec 4 points au compteur, les hommes de Vladimir Petković valident leur qualification et affronteront la Suisse lors du prochain tour.
Dans l’autre rencontre de la soirée, l’Argentine a tenu son rang en disposant de la Jordanie, sécurisant elle aussi son parcours dans un groupe qui aura tenu toutes ses promesses en termes d’intensité et d’émotions.
Une première mi-temps à réaction : Les Fennecs bousculés puis récompensés
Le sélectionneur national, Vladimir Petković, avait réservé une surprise de taille au coup d’envoi en choisissant de titulariser Oussama Benbot dans les buts algériens à la place de Luca Zidane pour ce match couperet. Une décision forte qui laissait présager de la tension entourant cette rencontre.
Dès les premières minutes de jeu, les Fennecs tentent de poser le pied sur le ballon dans le camp autrichien. Très vite, c’est le jeune Ibrahim Maza qui s’illustre par son activité et son audace au milieu de terrain. À la 10e minute, la pépite allume la première mèche en enchaînant un superbe sombrero suivi d’une reprise de volée audacieuse en dehors de la surface. Bien que hors cadre, le geste donne le ton.
Pourtant, ce sont les Autrichiens qui se montrent les plus incisifs en transition. Portés par des projections rapides vers l’avant, ils profitent des pertes de balle évitables de l’entrejeu algérien. À la 28e minute, le couperet tombe : parti à la limite du hors-jeu dans le dos de la charnière centrale, le vétéran Marko Arnautovic se présente seul face à Benbot. Le portier algérien tente une sortie désespérée, mais la glissade astucieuse de l’attaquant autrichien rebondit juste au-dessus de sa jambe pour finir au fond des filets (0-1).
Bousculés, les Verts ne cèdent pas à la panique et sonnent la révolte. Ibrahim Maza, véritable poison, trouve d’abord le petit filet extérieur de Schlager (35e), avant que Farès Chaïbi ne déclenche une frappe monumentale dans l’axe qui vient s’écraser sur le poteau droit du gardien autrichien (38e). La pression s’accentue et Maza bute à nouveau sur un Schlager impérial en un-contre-un (43e).
La récompense arrive juste avant la pause, au bout du temps additionnel. À la suite d’une superbe récupération haute des Fennecs au niveau du point de corner, le ballon navigue dans la zone de vérité. Le latéral droit Rafik Belghali hérite du cuir, réalise un numéro de soliste exceptionnel éliminant son vis-à-vis d’une feinte de corps dévastatrice, avant de catapulter une frappe surpuissante sous la barre transversale (1-1, 45e). Un but salvateur qui renvoie les deux équipes aux vestiaires sur un score de parité logique, qualifiant alors virtuellement l’Algérie parmi les meilleurs troisièmes.
Le second acte de la folie : Le chef-d’œuvre de Mahrez et le coup de poignard sur le fil
Dès la reprise, le rythme baisse d’un cran au Kansas City Stadium. Les deux équipes savent qu’un match nul peut faire les affaires de tout le monde. L’Autriche fait circuler le ballon, tandis que l’Algérie reste compacte. Mais la fragilité défensive des Fennecs va rapidement être punie. À la 54e minute, Konrad Laimer s’échappe sur l’aile droite et adresse un centre en retrait millimétré pour Marcel Sabitzer. Le milieu de terrain autrichien déclenche un véritable coup de canon instantané. Benbot est impuissant face à la violence de la frappe (1-2).
Dos au mur, l’Algérie doit encore réagir. Il ne faudra que quatre minutes aux Fennecs pour recoller au score. Sur le côté gauche, Houssem Aouar réalise un travail remarquable pour éliminer son défenseur et temporiser avant de centrer au second poteau. Oublié par l’arrière-garde adverse, Riyad Mahrez ajuste Schlager d’une frappe enroulée chirurgicale (2-2, 58e). Le banc algérien exulte, les compteurs sont remis à zéro.
La suite de la mi-temps se transforme en un combat tactique et physique, entrecoupé par une pause fraîcheur à la 65e minute. Les blocs se resserrent, les techniciens procèdent à des changements et les deux équipes se montrent de plus en plus prudentes à l’approche du coup de sifflet final. Le ballon circule, le public retient son souffle. Un coup franc de Mahrez à la 83e minute ne donne rien, et l’on semble s’orienter vers un nul de gestion.
C’était sans compter sur un temps additionnel d’une dramaturgie absolue. À la 93e minute, alors que les quatre minutes d’arrêts de jeu ont débuté, l’Algérie part en contre-attaque. Riyad Mahrez, encore lui, est servi à l’entrée de la surface. Le capitaine des Fennecs fixe son défenseur et déclenche une frappe croisée chirurgicale qui se loge dans le petit filet opposé (3-2). C’est le délire sur le terrain et dans les tribunes : l’Algérie tient sa victoire historique et élimine virtuellement son adversaire.
Mais le football est cruel. À la 96e minute, sur l’ultime action du match, le sélectionneur autrichien effectue un changement tactique désespéré en faisant entrer le géant Sasa Kalajdzic. Sur un long ballon désespéré balancé dans la surface algérienne, l’attaquant autrichien, sur son tout premier ballon, profite d’un moment d’inattention pour égaliser à la dernière seconde (3-3). Le coup de sifflet final retentit immédiatement après. Un dénouement dingue qui qualifie les deux nations main dans la main pour la phase à élimination directe.